Les mythes les plus courants sur les serpents corail

Ceux d'entre nous qui travaillent avec des serpents venimeux reçoivent beaucoup de questions sur les serpents corail, et nous nous retrouvons à corriger sans cesse les mêmes idées fausses. Cet article a pour but de démystifier certaines idées reçues courantes concernant ces petits serpents colorés.

serpents corail du Nouveau Monde

Les serpents corail appartiennent à la grande famille des Elapidae, une famille de serpents venimeux comprenant également les cobras, les mambas et les serpents marins. Les membres de cette famille sont appelés élapidés . Hormis les serpents marins, les serpents corail sont les seuls élapidés présents en Amérique, où l'on compte plus de 60 espèces réparties en trois genres : *Micrurus* , *Micruroides* et *Leptomicrurus* .

Les États-Unis ne possèdent que trois espèces de serpents corail : le serpent corail de l'Est ( Micrurus fulvius ), le serpent corail du Texas ( M. tener ) et le serpent corail de l'Arizona ( Micruroides euryxanthus ).

Crocs à l'arrière ou à l'avant ?

Réponse courte : Avant.

On croit souvent, à tort, que les serpents corail possèdent des crochets à l'arrière de leurs dents, ce qui est faux. Comme tous les autres élapidés, ils ont des crochets à l'avant de leurs dents, à l'instar des cobras, des kraits, des mambas et des taipans.

Les élapidés se distinguent des vipères comme les crotales par le fait que leurs crochets ne se rétractent pas ; ils doivent donc être très petits pour tenir dans leur gueule fermée. En fait, les crochets des serpents corail sont si petits qu’ils sont presque invisibles.

On croit souvent, à tort, que les serpents corail doivent mordre pour injecter leur venin. Cette idée provient probablement du fait qu'ils mordent et maintiennent leurs proies , généralement d'autres serpents. Ce comportement de maintien et de mastication est fréquent chez presque tous les serpents carnivores, mais il est sans doute davantage lié à la nécessité d'empêcher la proie de s'échapper qu'à l'ingestion de venin.

Il est donc assez rare de se faire mordre par un serpent corail, mais une simple morsure peut injecter une dose dangereuse de venin. Bien que ce soient de petits serpents à la gueule étroite, ils peuvent mordre quasiment partout ; contrairement à ce qu'on entend parfois, ils n'ont pas besoin de viser entre les doigts. N'importe quelle partie de peau exposée leur suffit.

Identification

L'une des choses les plus mal comprises concernant les serpents corail est sans doute leur identification, et en particulier la manière de les distinguer des serpents inoffensifs qui leur ressemblent. Une comptine populaire, connue de tous depuis des décennies, permet de les différencier : « rouge sur jaune, mortel » et « rouge sur noir, inoffensif ». Il existe de nombreuses variantes de cette comptine, et celles que vous connaissez peuvent différer, mais toutes reposent sur la même idée : les serpents corail se reconnaissent à leurs bandes rouges touchant les bandes jaunes.

Dans certaines régions, cela peut s'avérer utile pour distinguer les serpents corail d'espèces comme les serpents écarlates, les serpents-rois écarlates et certains serpents-laits. Cependant, il est important de retenir que, bien que cette règle soit généralement utile, elle n'est pas fiable à 100 % . Il existe des exceptions notables. Par exemple, dans le sud-ouest des États-Unis, on trouve une petite espèce non venimeuse appelée serpent à nez en forme de pelle, qui présente des bandes rouges et jaunes.

Mais ce n'est pas la seule exception. Les couleurs et les motifs des serpents corail ne sont pas toujours typiques. Il existe des affections comme le mélanisme — où le serpent est principalement noir — ou l'albinisme — où il est dépourvu de pigment noir.

Il peut exister des variations régionales. Par exemple, les serpents corail des Keys de Floride présentent peu ou pas de coloration jaune, ce qui pourrait induire en erreur quant à leur identification si l'on se fie aux vieilles croyances.

Et par-dessus le marché, il arrive parfois que certains serpents corail présentent un motif anormal, ou ce qu'on appelle « aberrant », et dans ces cas-là, les règles ne s'appliquent tout simplement pas.

En dehors des États-Unis, la situation se complique. En Amérique latine, on trouve de nombreux serpents non venimeux qui ressemblent aux serpents corail que l'on considère comme « typiques », notamment certains présentant des bandes rouges et jaunes. Certains de ces imitateurs inoffensifs sont très convaincants. Parallèlement, il existe de nombreux serpents corail qui ne possèdent pas ce motif « typique ».

Il se peut qu'elles n'aient aucune trace de rouge, ni de jaune, ou qu'elles présentent des bandes rouges et noires, ou encore des motifs totalement inédits ! Voici quelques exemples de serpents corail originaires du Brésil !

Perplexe ? Pas de panique. Il existe une règle infaillible : si vous n’êtes pas absolument certain de ce qu’est un serpent, mieux vaut ne pas s’en approcher.

Les serpents corail sont-ils dangereux ?

Réponse courte : Ce n’est pas aussi effrayant que vous le pensez, mais ne soyez pas stupide.

Je ne vous dirai pas que les serpents corail ne sont pas dangereux, car la quasi-totalité d'entre eux* peuvent infliger une envenimation grave, voire mortelle. Ce ne sont pas des serpents avec lesquels il faut jouer sans raison. Cependant, il n'y a pas lieu d'en avoir peur. Les morsures de serpents corail sont rares aux États-Unis (une centaine par an seulement, dont 70 % en Floride), et à moins d'en attraper un ou de marcher dessus pieds nus, vos chances d'être mordu sont quasi nulles.

Aux États-Unis, les décès par morsure de serpent sont rares. Sur environ 6 000 à 8 000 morsures venimeuses recensées chaque année, moins d'une sur mille est mortelle (le taux réel pourrait même être plus proche d'une sur deux mille). Parmi les morsures mortelles d'espèces indigènes, la quasi-totalité provient de crotales, principalement des serpents à sonnettes. Depuis l'introduction de l'antivenin en 1967, je n'ai trouvé qu'un seul cas fiable de morsure mortelle de serpent corail aux États-Unis : un homme en Floride en 2008 qui n'a pas consulté de médecin.

Alors, les serpents corail sont-ils dangereux ? La réponse à cette question n'est pas simple, mais le sujet est intéressant. Il est vrai que le venin des serpents corail est parmi les plus toxiques de tous les serpents aux États-Unis, à dose égale . (Seuls les crotales tigres et les crotales de Mojave de type A ont un venin plus toxique.) Cependant, la toxicité à dose égale ne fait pas tout, et ce n'est probablement même pas le facteur le plus important. Bien que le venin des serpents corail soit très toxique, ils le produisent en infimes quantités. Un serpent corail adulte peut injecter 10 à 15 mg de venin, tandis qu'un crotale diamantin adulte peut en injecter 300 à 400 mg, voire plus.

Pour souligner l'importance du volume, prenons quelques exemples :

• Le venin d'une abeille à miel présente une toxicité comparable à celle de certains serpents à sonnettes.
• Le venin d'une guêpe jaune est comparable en toxicité à celui d'une vipère du Gabon.
• Le venin d'une fourmi moissonneuse est trois fois plus toxique que celui d'un mamba noir.

Dans tous ces cas, la piqûre de l'insecte est bien moins dangereuse que la morsure du serpent, car la quantité de venin injectée est infime. Ainsi, même si une morsure de serpent corail peut potentiellement mettre la vie en danger, le risque qu'une morsure correctement traitée soit mortelle est quasi nul.

En matière de traitement des morsures de serpents venimeux, la quantité de venin est généralement un facteur plus important que sa toxicité. Comparées à la plupart des morsures de crotales, les morsures de serpents corail sont généralement plus faciles à traiter, offrent de meilleurs résultats et entraînent moins de séquelles.

Un autre facteur joue en faveur des personnes mordues par des serpents corail : leur venin agit généralement assez lentement. Alors qu’une morsure de crotale provoque généralement des symptômes (douleur) immédiatement, les morsures de serpents corail peuvent rester asymptomatiques plusieurs heures après la morsure, souvent quatre à six heures, voire plus. Ainsi, bien que toutes les morsures de serpents venimeux constituent des urgences médicales nécessitant une prise en charge immédiate, les victimes de morsures de serpents corail ont généralement suffisamment de temps pour consulter un médecin avant que leur état ne s’aggrave.

La situation concernant l'antivenin contre le serpent corail aux États-Unis

En 2008, Pfizer a cessé la production du seul antivenin contre le venin de serpent corail approuvé par la FDA aux États-Unis. Tous les stocks existants sont désormais périmés depuis longtemps. Cependant, la FDA a testé chaque année des lots représentatifs et a prolongé leur date de péremption d'un an. L'antivenin disponible est donc toujours efficace, mais les stocks s'épuisent. Pfizer est en train de relancer sa production. Par ailleurs, un nouvel antivenin contre le venin de serpent corail, développé par l'Université d'Arizona, fait actuellement l'objet d'essais cliniques dans plusieurs hôpitaux de Floride. On espère que l'un ou l'autre de ces antivenins, voire les deux, seront de nouveau disponibles lorsque les stocks actuels seront épuisés.

Mise à jour : En octobre 2016, Pfizer a annoncé que son antivenin contre le venin de serpent corail (anciennement celui de Wyeth) était de nouveau produit et disponible à la commande. Les essais cliniques de ce nouvel antivenin sont pour l’instant suspendus.

Les serpents corail d'Arizona, du genre Microroides, sont de minuscules serpents. Aucun cas de décès n'a été recensé pour cette espèce, et à ma connaissance, aucune morsure grave n'a été signalée. Cela dit, mieux vaut ne pas être le premier à en faire l'expérience, alors laissez-les tranquilles.

Liens connexes

• Pourquoi l'antivenin utilisé dans les zoos est différent de ce à quoi les médecins s'attendent (Leslie Boyer, MD)
• Traitement d'urgence de l'envenimation par un serpent corail à l'aide d'un antivenin (ClinicalTrials.gov)

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