Publié
7 février 2026
par
Ray Morgan

Les couleuvres à nez retroussé sont-elles venimeuses ?

De quelles couleuvres à nez retroussé parle-t-on ?

Dans le cadre de cette discussion, le terme « serpents à nez retroussé » désigne les Heterodon d’Amérique du Nord, les Lystrophis d’Amérique du Sud et les Leioheterodon de Madagascar. Il n’inclut pas les crotales à nez retroussé ( Porthidium ) d’Amérique latine, ni aucun autre vipéridé ou élapidé.

Les trois genres de couleuvres à nez retroussé appartiennent tous à la famille des Colubridés, un groupe taxonomique fourre-tout de serpents « typiques », quel que soit le sens de cette expression. À quelques exceptions notables près, les couleuvres sont inoffensives pour l'homme. Bien qu'un nombre surprenant d'entre elles possèdent des crochets opistoliques, seules quelques-unes présentent un intérêt médical pour l'homme.

Quel est le problème ?

Le débat sur les forums en ligne consacrés aux reptiles, concernant la dangerosité des couleuvres à nez retroussé, est étonnamment fréquent. Une grande partie de ce débat semble provenir d'un besoin, chez les passionnés de reptiles, de rassurer le grand public (et parfois même entre eux) sur le fait que ces couleuvres ne représentent aucune menace pour l'homme, ce qui est exact. Une crainte largement répandue – et non sans raison – est que si les couleuvres à nez retroussé sont qualifiées de « venimeuses », les gens seront plus enclins à les tuer et les législateurs plus susceptibles d'imposer des restrictions à leur détention. Ces deux craintes sont malheureusement probablement fondées. (Au moins un État américain interdit la détention d'Heterodon , n'ayant pas fait la distinction pertinente entre « venimeux » et « dangereux ».) Afin de prévenir ces réactions excessives et irrationnelles, la communauté herpétologique tient à préciser – à juste titre – que les couleuvres à nez retroussé sont inoffensives.

Ce désir sincère de présenter ces serpents adorables et inoffensifs sous leur meilleur jour conduit à des jeux de mots et à des contorsions intellectuelles, ainsi qu'à des croyances totalement déconnectées de la réalité. Par exemple, certains qualifient sans cesse les symptômes associés aux morsures de couleuvres à nez retroussé de « réactions allergiques », affirmant que le venin ne peut en être la cause. Ce raisonnement est erroné, et ce pour plusieurs raisons. Premièrement, une véritable allergie est une réaction immunitaire, et elle peut être bien plus dangereuse (et non moins !) que les effets d'un venin relativement faible. Je préfère de loin subir les effets relativement bénins d'un venin faible plutôt que de faire une réaction allergique. Deuxièmement, les réactions allergiques aux morsures de serpents opisthomagnétiques sont extrêmement rares.

Un autre jeu de mots courant consiste à s'obstiner à appeler « salive modifiée » plutôt que venin ce que produisent les couleuvres à nez retroussé, comme si la distinction avait un sens. Or, elle est absurde. D'un point de vue évolutif, tout venin est une salive modifiée, et la substance que les couleuvres à nez retroussé injectent par leurs crochets n'est pas une salive ordinaire. C'est ce même genre de raisonnement fallacieux qui pousse les fabricants du médicament contre le diabète Byetta (exénatide) à affirmer que le peptide provient de la salive du monstre de Gila, et non de venin . De toute évidence, le mot « venin » sonne trop effrayant pour être associé à quoi que ce soit qui nous soit cher, qu'il s'agisse d'un médicament ou d'un animal de compagnie.

Tout cela relève toutefois en grande partie de la gestion des perceptions : affirmer ce que l’on voudrait croire vrai, sans se soucier de la réalité. Je soutiens qu’il vaut mieux éduquer les gens plutôt que de propager de fausses informations.

Que signifie être « venimeux » ?

Sans entrer dans le débat entre poison et venimeux , la plupart des définitions de venimeux sont assez cohérentes :

L' ouvrage « Venomous Reptiles and Their Toxins » définit le venin comme « une sécrétion produite dans des cellules spécialisées d'un animal, délivrée à un animal cible par l'infliction d'une blessure et qui perturbe les processus endophysiologiques ou biochimiques de l'animal récepteur afin de faciliter l'alimentation, la défense ou la compétition par/de l'animal producteur ».

Un facteur important, qui ne figure pas dans la définition de venimeux , est la dangerosité pour l'homme. Cela n'a absolument rien à voir avec le caractère venimeux ou non de l'animal. La plupart des serpents venimeux, physiologiquement parlant, ne présentent aucun danger pour la santé humaine, et c'est le cas de presque toutes les couleuvres venimeuses.

Ainsi, la question de savoir si les couleuvres à nez retroussé doivent être considérées comme venimeuses ne relève pas d'une opinion ou d'un consensus ; c'est un fait physiologique. Elles possèdent des glandes spécialisées, appelées glandes de Duvernoy, distinctes de leurs glandes salivaires ordinaires, qui produisent le venin. Les glandes de Duvernoy diffèrent de celles des vipéridés et des élapidés par leur taille plus petite, l'absence générale de lumière centrale et de muscles moins développés pour expulser le venin sous pression. Elles constituent néanmoins l'un des différents types de glandes à venin présents chez les serpents. Bien que leur venin ne soit pas exceptionnellement toxique pour l'homme, les morsures de couleuvres à nez retroussé peuvent provoquer des symptômes chez l'humain, même si ces symptômes ne sont pas médicalement significatifs .

Les couleuvres à nez retroussé possèdent de petits crochets légèrement rainurés, situés approximativement sous leurs yeux, par lesquels elles injectent le venin. Ces crochets ne sont pas creux ; le venin s'écoule donc le long de leur surface plutôt qu'à travers . Du fait de leur petite taille et de leur position excentrée, on croit souvent, à tort, que les couleuvres doivent mâcher pour que leurs crochets mordent efficacement. En réalité, la bouche des serpents s'ouvre étonnamment grand et, généralement, elles n'ont aucune difficulté à planter leurs crochets dans une proie ou un doigt. Toutefois, il est vrai qu'en l'absence de muscles suffisamment développés pour expulser le venin sous pression, une morsure efficace nécessite du temps et une mastication pour injecter une dose suffisante de venin. C'est pourquoi, chez la plupart des couleuvres à crochets postérieurs, une morsure rapide est une morsure sèche.

Venimeux contre dangereux

Dans le cadre de cette discussion, les termes « dangereux » et « médicalement important » désignent une menace pour la vie ou l'intégrité physique . Ainsi, une morsure peut présenter des symptômes sans pour autant être nécessairement dangereuse.

Les crochets des couleuvres à nez retroussé sont minuscules, elles ne produisent que peu de venin et leurs morsures ne provoquent généralement pas de symptômes importants chez l'homme , même si cela arrive parfois. Ainsi, bien que les couleuvres à nez retroussé soient venimeuses et puissent infliger des morsures symptomatiques, elles ne sont pas dangereuses .

Le point

La distinction importante se fait entre dangereux et inoffensif , et non entre venimeux et non venimeux . Ainsi, bien que les couleuvres à nez retroussé soient venimeuses, elles restent inoffensives.

Pour en savoir plus

  1. Un cas d'envenimation humaine par un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus (Un cas d'envenimation humaine par un colubridé de compagnie, un Heterodon nasicus) Français | Anglais (traduit par Google)
  2. Morsures « venimeuses » de serpents non venimeux : Analyse critique des risques et de la gestion des morsures de serpents colubridés
  3. Principes de base des crocs de serpent, sur le blog incomparable d'Andrew Durso : « La vie est courte, mais les serpents sont longs ».
  4. Premier cas rapporté de thrombocytopénie suite à une envenimation par Heterodon nasicus
  5. Reptiles venimeux et leurs toxines : évolution, physiopathologie et biodécouverte
  6. Histoire naturelle du serpent à nez de porc de l'Ouest (Heterodon nasicus) avec des notes sur l'envenimation
  7. Effets des sécrétions de la glande de Duvernoy du serpent à nez retroussé de l'Est, Heterodon platirhinos, sur les muscles lisses et la jonction neuromusculaire
  8. Envenimation par morsure d'Heterodon nasicus (Serpentes : Colubridae)
  9. Morsures venimeuses par des serpents non venimeux : une bibliographie annotée des envenimations par les couleuvres
  10. Morsure provoquée par une couleuvre à nez retroussé (allemand, avec photos)
✕